May 14, 2025 · Travel

The Grand Unpacking: Thoughts, Tier Lists & Takeaways from a Month in Asia

So, I've been back in San Francisco for about a week now, reconnecting with friends and gradually readjusting to life Stateside. Before the vibrant chaos of the trip completely recedes into memory, I wanted to jot down a retrospective – a little something for you all, and, more likely, for Future Me to reminisce with. Think of it as a debrief on a month of discovery, with some personal takeaways in case this inspires any of you to embark on a similar journey.

China vs Japan: A Tale of Two (Very Different) Experiences

The big question: China or Japan? Honestly, I found myself preferring Japan overall, or at least the specific places I visited in each country. It's interesting because, despite having the basics of Mandarin down, China felt a bit less open and accommodating to outsiders than I anticipated. Their systems and technology are impressively streamlined if you're fluent and fully integrated into their ecosystem. But the moment you deviate – say, you don't have the ubiquitous payment app or you're trying to navigate their non-Googleified internet – the user experience can get a bit clunky. Think of it like Apple's walled garden: glorious if you own every iDevice known to man, but try connecting your ancient Android earbuds, and suddenly it's a tech support nightmare.

Japan, conversely, presents a remarkably polished exterior. Many of its societal challenges seem, for better or worse as a visitor, neatly tucked away behind a veneer of homogeneous and almost flawless interactions. Of course, I'm aware of the deeper issues, like the loneliness in big cities, the ingrained sexism, and a work culture that makes even the American grind look like a spa day. Still, they hide it well, and for a two-week jaunt, it makes for a smoother ride; as a traveler, you're largely shielded by an incredibly professional service industry, a genuinely welcoming populace, and phenomenal tourism infrastructure.

In summary, Japan was incredible. I spent a fortnight there and barely scratched the surface; I'm already plotting a return. However, if I had to pack my bags and actually live in one of these places? I think I'd lean towards China. I've got a foundation in the language, and weirdly, the thought of full assimilation into Chinese culture feels like it might lead to a more... robust quality of life than navigating the nuances of Japanese society long-term..

It’s truly a poignant reminder of how little time we often have to explore this vast world. A full month dedicated to just these two countries, and yet, the sheer depth and breadth of experiences available mean I could have spent so much longer delving into new cities, uncovering hidden gems, and still have left with a long list of things unseen. It’s the kind of travel that ignites a desire for more, not less.

A Highly Opinionated City Tier List

Because no trip recap is complete without some subjective rankings, here’s my rundown of the cities I visited. I’ve included some personal highlights and things I found less appealing or would caution about. If you're planning a trip to any of these spots, perhaps my musings can offer some useful perspective.

1. Kyoto

I found Kyoto to be a stunning immersion in traditional Japan, a beautiful contrast to Tokyo's relentless modernity. It blends tradition, nature and is probably one of the most beautiful cities I’ve ever been to, between its gorgeous temples, palaces and tiny streets interspersing the gorgeous shopping streets. It’s also prime location if you’re trying to shinkansen to nearby tourist destinations like Osaka, Nara or Uji. I really can’t recommend Kyoto enough, it was the shining star of this trip, and I’m already trying to figure out how to get back out there ASAP.

2. Fuji (Kawaguchiko)

Fuji-Kawaguchiko was exactly the gorgeous break from relentless city-hopping I needed. It was this perfect blend of stunning nature – I’m talking pinch-me-is-this-real views of Mount Fuji and lovely lakeside trails – with the crucial convenience of still being near civilization (hello, 7-Elevens for late-night snack runs!). My strategy involved securing a room with a private onsen (for optimal relaxation and Kindle time, naturally) and mostly sidestepping the selfie-stick armies by hiking around Lake Kawaguchiko. And Fuji-san itself? Absolutely spectacular and worth navigating any touristy bits for. Topped off with an incredible Tonkatsu dinner, it was a refreshingly peaceful interlude.

3. Shanghai

Shanghai felt like stepping into the future – a dazzling, dynamic city that pulses with energy. The Bund at night, with the Pudong skyline lit up across the river, is genuinely breathtaking; it's one of those views that lives up to the hype. I enjoyed wandering through the French Concession with its leafy streets and distinct architecture, and Yu Garden was a beautiful classical counterpoint to all the modernity. Tianzifang was interesting for its Shikumen buildings transformed into little shops and cafes, though definitely geared towards tourists. The city felt very international, and the food scene was great, especially the xiaolongbao. It’s a city of striking contrasts, from hyper-modern malls to traditional laneways.

4. Tokyo

Wow, Tokyo. It’s just an immense, sprawling beast of a city, but in the most fascinating way. I was blown away by its sheer scale and how incredibly efficient everything is, especially the public transport – though navigating Shinjuku station felt like a video game boss level. Each neighborhood has such a distinct personality: the organized chaos and neon lights of Shibuya (Shibuya Sky offers insane views!) and Shinjuku, the geek paradise of Akihabara, the old-world charm of Yanaka. I loved Shinjuku Gyoen as a peaceful escape, and teamLab Borderless was a mind-bending digital art experience. The food, from quick ramen bowls to more elaborate meals, was consistently excellent. It’s a city of endless discovery, but you can also feel that underlying intensity and the “salaryman” grind in the countless sex shops and host / hostess bars.

5. Yangshuo

Yangshuo was where I went for those iconic Chinese landscapes, and it did not disappoint. The karst mountains are just unreal – like something out of a dream or an ancient scroll painting. The Li River cruise was an amazing opportunity for vistas I’d never seen before. It was a fantastic change of pace from the massive cities.

6. Hangzhou

Hangzhou is famously known as "paradise on earth," largely thanks to West Lake. And the lake is beautiful – vast, dotted with pagodas, causeways, and framed by hills. I enjoyed walking around parts of it and visiting the Lingyin Temple, which is an impressive Buddhist temple complex built into the hills. The city is also famous for Longjing tea, and visiting a tea market was interesting. However, the "paradise" label set some high expectations, and the reality was that the most famous spots around West Lake were incredibly crowded, which sometimes made it hard to soak in the serenity.

7. Suzhou

Suzhou was my dive into classical Chinese gardens and canal towns, earning its nickname as the "Venice of the East." The gardens, like the Humble Administrator's Garden and the Lingering Garden, are intricate and historically fascinating, though also very popular and busy. I really enjoyed just wandering along Pingjiang Road and Shantang Street, which are old canal-side streets with shops, teahouses, and a lot of atmosphere. It felt like a more relaxed and historically rich city compared to some of the modern giants.

Reflections on a Month Well Spent

I’ve been asked, I don’t know how many times now, both ironically and genuinely, if I “found myself” on this trip. As cliché as that whole idea might be, my take is that you can't ever fully "find" yourself – you're supposed to always be in a searching mindset, right? That said, traveling for an extended period, especially solo, definitely teaches you a lot about who you are. So, here are a few kernels of wisdom I picked up.

Firstly, I learned just how much I’m capable of when I’m kicked out of my routine and familiar, comfortable environment. It was surprisingly pleasurable to face the daily question of “What should I do today?” – something that often feels daunting back home. For the past year, the answer at home has usually been work, or zoning out for hours with video games or TV. It’s been incredibly refreshing to break from that dichotomy while traveling, giving me a renewed confidence to actually do more with each day than I’ve been doing recently.

Traveling alone also gave me an additional perspective on my relationship with food. I often eat alone at home, but I rarely take the time to eat. I’m usually either at my desk, grabbing bites between commits, or parked in front of the TV, engrossed in whatever show I’m currently binging. This trip was a powerful reminder that eating, especially trying unknown cuisines, can and should be treated as its own activity, deserving of proper attention, rather than a side quest to whatever else is grabbing my focus. This doesn’t just mean forging a deeper connection with your food – recognizing it as an experience, not just sustenance – but also taking your time with it, slowing down, and truly dedicating a moment each day to what you’re eating.

A friend of mine, Ryan, often parrots the saying, “Most people overestimate what they can do in one year and underestimate what they can do in ten years.” I think this applies on a smaller scale too. It’s wild how this month of traveling seemed so vast and stretched out during the planning and even while I was in it. But looking back? It was such a short amount of time! It felt like it went by in a flash. It genuinely makes me appreciate the act of traveling more, while also underscoring how fleeting time is. Hell, we’re almost halfway through 2025 already!

This trip also hammered home the importance I place on my friends and the people who bring me joy. I spent the weekend after returning up in Tahoe at the ski lease with a bunch of friends, and I hadn’t realized just how much I’d missed that deep human connection. This journey showed me how much I crave that interaction and how vital it is to my wellbeing.

Finally, a crucial practical lesson: next time, I will not go shopping with Mom right before a trip where I'll be lugging an already overpacked suitcase throughout Asia. I definitely did NOT need an extra 10kg of clothes 🤣. Not that I’m complaining now that I’m home of course.

As usual, I’d love to hear from you on this. Have you experienced similar "welcome back to reality" moments after long trips? Future posts will likely be a little less travel-focused and more about the projects I’m currently working on, so stay tuned for that! 💌

— Lio

P.S. I wasn’t quite sure where to put this, but I did want to note something. Despite having my Green Card now, going through CBP on this trip was the most stressed I’ve been about the process in a long while (and after nearly a decade of navigating it, that’s really saying something). I don’t think a lot of people, even some friends and family who’ve seen me go through immigration hurdles for years, fully understand the mental toll that recent political developments have placed on the immigrant community as a whole. It's a significant weight. I truly hope some semblance of stability comes for us, even knowing that things might get worse before they improve.

Bon, ça fait environ une semaine que je suis rentré à San Francisco, que je revois des amis et que je me réhabitue progressivement à la vie aux États-Unis. Avant que le chaos vibrant du voyage ne s'estompe complètement de ma mémoire, j'ai voulu griffonner une rétrospective – un petit quelque chose pour vous tous, et, plus probablement encore, pour que le Moi du Futur puisse se remémorer tout ça. Considérez ça comme un débriefing d'un mois de découvertes, avec quelques leçons personnelles au cas où ça inspirerait certains d'entre vous à se lancer dans une aventure similaire.

Chine vs Japon : Le Récit de Deux Expériences (Très Différentes)

La grande question : Chine ou Japon ? Honnêtement, je me suis surpris à préférer globalement le Japon, ou du moins les endroits spécifiques que j'ai visités dans chaque pays. C'est intéressant parce que, même si j'ai des bases en mandarin, j'ai trouvé la Chine un peu moins ouverte et accueillante envers les étrangers que ce à quoi je m'attendais. Leurs systèmes et leur technologie sont incroyablement rationalisés si vous parlez couramment et êtes pleinement intégré à leur écosystème. Mais dès que vous en déviez – disons, si vous n'avez pas l'application de paiement omniprésente ou que vous essayez de naviguer sur leur internet non-Google-isé – l'expérience utilisateur peut devenir un peu pénible. Voyez ça comme l'écosystème fermé d'Apple : magnifique si vous possédez tous les iBidules possibles et imaginables, mais essayez de connecter vos vieux écouteurs Android, et c'est soudain le cauchemar du support technique.

Le Japon, à l'inverse, présente une apparence remarquablement soignée. Beaucoup de ses défis sociétaux semblent, pour le meilleur ou pour le pire en tant que visiteur, soigneusement dissimulés derrière un vernis d'interactions homogènes et presque sans faille. Bien sûr, je suis conscient des problèmes plus profonds, comme l'épidémie de solitude dans les grandes villes, le sexisme ancré, et une culture du travail qui ferait passer la routine éreintante américaine pour une journée au spa. Pourtant, ils le cachent bien, et pour une virée de quinze jours, ça rend les choses plus fluides ; en tant que voyageur, vous êtes largement protégé par un secteur des services incroyablement professionnel, une population véritablement accueillante et des infrastructures touristiques phénoménales.

En résumé, le Japon était incroyable. J'y ai passé quinze jours et j'ai à peine effleuré la surface ; je prépare déjà un retour. Cependant, si je devais faire mes valises et vivre réellement dans l'un de ces endroits ? Je pense que je pencherais pour la Chine. J'ai des bases dans la langue, et bizarrement, l'idée d'une assimilation complète à la culture chinoise me semble pouvoir mener à une qualité de vie plus... robuste que de naviguer dans les nuances de la société japonaise à long terme.

C’est vraiment un rappel poignant du peu de temps dont nous disposons souvent pour explorer ce vaste monde. Un mois entier consacré à seulement ces deux pays, et pourtant, la profondeur et l'étendue des expériences disponibles signifient que j'aurais pu passer tellement plus de temps à explorer de nouvelles villes, à découvrir des joyaux cachés, et repartir quand même avec une longue liste de choses non vues. C’est le genre de voyage qui attise le désir d'en voir plus, pas moins.

Un Classement Très Subjectif des Villes

Parce qu هیچ récapitulatif de voyage n'est complet sans quelques classements subjectifs, voici mon topo sur les villes que j'ai visitées. J'y ai inclus quelques coups de cœur personnels et des choses que j'ai moins aimées ou pour lesquelles je mettrais en garde. Si vous prévoyez un voyage dans ces endroits, mes réflexions pourront peut-être vous offrir quelques pistes utiles.

1. Kyoto

J'ai trouvé Kyoto être une immersion stupéfiante dans le Japon traditionnel, un magnifique contraste avec la modernité implacable de Tokyo. Elle allie tradition, nature et est probablement l'une des plus belles villes que j'aie jamais visitées, avec ses temples magnifiques, ses palais et ses ruelles qui s'entremêlent aux superbes rues commerçantes. C’est aussi un emplacement de choix si vous comptez prendre le Shinkansen vers des destinations touristiques proches comme Osaka, Nara ou Uji. Je ne saurais que trop recommander Kyoto, c'était l'étoile brillante de ce voyage, et j'essaie déjà de voir comment y retourner au plus vite.

2. Fuji (Kawaguchiko)

Fuji-Kawaguchiko était exactement la pause magnifique dont j'avais besoin après le rythme effréné des villes. C'était ce mélange parfait de nature époustouflante – je parle de vues du Mont Fuji à se pincer pour y croire et de jolis sentiers au bord du lac – avec la commodité cruciale d'être toujours proche de la civilisation (bonjour les 7-Eleven pour les fringales nocturnes !). Ma stratégie a consisté à trouver une chambre avec un onsen privé (pour une relaxation optimale et du temps de lecture sur mon Kindle, naturellement) et à éviter principalement les armées de perches à selfie en me promenant autour du lac Kawaguchiko. Et le Mont Fuji lui-même ? Absolument spectaculaire et valant la peine de naviguer parmi les coins touristiques. Couronné par un incroyable dîner de Tonkatsu, ce fut un interlude d'une paix rafraîchissante.

3. Shanghai

Shanghai m'a donné l'impression d'entrer dans le futur – une ville éblouissante et dynamique qui pulse d'énergie. Le Bund la nuit, avec la ligne d'horizon de Pudong illuminée de l'autre côté de la rivière, est véritablement à couper le souffle ; c'est l'une de ces vues qui sont à la hauteur de leur réputation. J'ai aimé me promener dans la Concession Française avec ses rues verdoyantes et son architecture distincte, et le Jardin Yu était un magnifique contrepoint classique à toute cette modernité. Tianzifang était intéressant pour ses bâtiments Shikumen transformés en petites boutiques et cafés, bien que clairement orienté vers les touristes. La ville semblait très internationale, et la scène culinaire était excellente, en particulier les xiaolongbao. C’est une ville de contrastes saisissants, des centres commerciaux hypermodernes aux ruelles traditionnelles.

4. Tokyo

Wow, Tokyo. C’est juste une bête immense et tentaculaire, mais de la manière la plus fascinante qui soit. J'ai été époustouflé par sa taille et par l'efficacité incroyable de tout, en particulier des transports en commun – bien que naviguer dans la gare de Shinjuku m'ait paru être un niveau de boss de jeu vidéo. Chaque quartier a une personnalité si distincte : le chaos organisé et les néons de Shibuya (Shibuya Sky offre des vues démentes !) et Shinjuku, le paradis des geeks d'Akihabara, le charme désuet de Yanaka. J'ai adoré Shinjuku Gyoen comme échappatoire paisible, et teamLab Borderless fut une expérience d'art numérique hallucinante. La nourriture, des simples bols de ramen aux repas plus élaborés, était constamment excellente. C’est une ville de découvertes infinies, mais on peut aussi sentir cette intensité sous-jacente et le "labeur du salaryman" dans les innombrables sex-shops et bars à hôtesses.

5. Yangshuo

C'est à Yangshuo que je suis allé pour ces paysages chinois emblématiques, et ça n'a pas déçu. Les montagnes karstiques sont tout simplement irréelles – comme sorties d'un rêve ou d'une ancienne peinture sur rouleau. La croisière sur la rivière Li offrait des opportunités incroyables pour des panoramas que je n'avais jamais vus auparavant. C'était un changement de rythme fantastique par rapport aux villes immenses.

6. Hangzhou

Hangzhou est connue comme le "paradis sur terre", en grande partie grâce au Lac de l'Ouest. Et le lac est magnifique – vaste, parsemé de pagodes, de chaussées et encadré de collines. J'ai aimé me promener autour de certaines parties et visiter le Temple Lingyin, un impressionnant complexe de temples bouddhistes construit à flanc de colline. La ville est également célèbre pour le thé Longjing, et visiter un marché au thé était intéressant. Cependant, l'étiquette de "paradis" avait créé de grandes attentes, et la réalité était que les endroits les plus célèbres autour du Lac de l'Ouest étaient incroyablement bondés, ce qui rendait parfois difficile de s'imprégner de la sérénité.

7. Suzhou

Suzhou fut ma plongée dans les jardins chinois classiques et les villes-canaux, méritant son surnom de "Venise de l'Orient". Les jardins, comme le Jardin de l'Humble Administrateur et le Jardin Attardez-Vous, sont complexes et historiquement fascinants, bien que très populaires et fréquentés. J'ai vraiment aimé flâner le long de Pingjiang Road et Shantang Street, de vieilles rues bordées de canaux avec des boutiques, des maisons de thé et beaucoup d'atmosphère. Cela m'a semblé être une ville plus détendue et historiquement riche que certains des géants modernes.

Réflexions sur un Mois Bien Employé

On m'a demandé, je ne sais combien de fois maintenant, à la fois ironiquement et sincèrement, si je m'étais "trouvé" pendant ce voyage. Aussi cliché que cette idée puisse être, mon point de vue est qu'on ne peut jamais complètement se "trouver" – on est censé être toujours dans un état d'esprit de recherche, n'est-ce pas ? Cela dit, voyager pendant une période prolongée, surtout en solo, vous en apprend certainement beaucoup sur qui vous êtes. Voici donc quelques pépites de sagesse que j'ai récoltées.

Premièrement, j'ai appris à quel point je suis capable de choses lorsque je suis sorti de ma routine et de mon environnement familier et confortable. C'était étonnamment agréable de faire face à la question quotidienne "Qu'est-ce que je devrais faire aujourd'hui ?" – quelque chose qui semble souvent intimidant à la maison. Depuis un an, la réponse à la maison était généralement le travail, ou me déconnecter pendant des heures en jouant à des jeux vidéo ou en regardant la télé. Ça a été incroyablement rafraîchissant de rompre avec cette dichotomie en voyageant, me donnant une confiance renouvelée pour réellement faire plus de chaque journée que ce que je faisais récemment.

Voyager seul m'a aussi donné une perspective supplémentaire sur ma relation avec la nourriture. Je mange souvent seul à la maison, mais je prends rarement le temps de manger. Je suis généralement soit à mon bureau, prenant des bouchées entre deux "commits", soit garé devant la télé, absorbé par la série que je suis en train de "binge-watcher". Ce voyage a été un rappel puissant que manger, surtout essayer des cuisines inconnues, peut et devrait être traité comme une activité à part entière, méritant une attention appropriée, plutôt qu'une quête secondaire à ce qui capte mon attention sur le moment. Cela ne signifie pas seulement créer un lien plus profond avec votre nourriture – la reconnaître comme une expérience, pas seulement comme un gagne-pain – mais aussi prendre son temps avec elle, ralentir, et vraiment consacrer un moment chaque jour à ce que vous mangez.

Un de mes amis, Ryan, répète souvent le dicton : "La plupart des gens surestiment ce qu'ils peuvent faire en un an et sous-estiment ce qu'ils peuvent faire en dix ans." Je pense que cela s'applique aussi à plus petite échelle. C’est fou comme ce mois de voyage semblait si vaste et étendu pendant la planification et même pendant que j'y étais. Mais avec le recul ? C'était si peu de temps ! J'ai l'impression que c'est passé en un éclair. Cela me fait vraiment apprécier davantage l'acte de voyager, tout en soulignant à quel point le temps est fugace. Zut, on est déjà presque à la moitié de 2025 !

Ce voyage a aussi martelé l'importance que j'accorde à mes amis et aux personnes qui m'apportent de la joie. J'ai passé le week-end après mon retour à Tahoe dans notre location de ski avec une bande d'amis, et je n'avais pas réalisé à quel point ce lien humain profond m'avait manqué. Ce périple m'a montré à quel point j'aspire à cette interaction et combien elle est vitale pour mon bien-être.

Enfin, une leçon pratique cruciale : la prochaine fois, je n'irai PAS faire du shopping avec Maman juste avant un voyage où je vais trimballer une valise déjà surchargée à travers l'Asie. Je n'avais absolument PAS besoin de 10 kg de vêtements en plus 🤣. Non pas que je me plaigne maintenant que je suis rentré, bien sûr.

Comme d'habitude, j'adorerais avoir votre avis là-dessus. Avez-vous vécu des moments similaires de "retour à la réalité" après de longs voyages comme celui-ci ? Les prochains articles seront probablement un peu moins axés sur les voyages et plus sur les projets sur lesquels je travaille actuellement, alors restez à l'écoute ! 💌
— Lio

P.S. Je ne savais pas trop où placer ça, mais je voulais le mentionner. Malgré ma Carte Verte maintenant, le passage au CBP (les douanes américaines) lors de ce voyage a été le moment où j'ai été le plus stressé par ce processus depuis longtemps (et après presque une décennie à le naviguer, ce n'est vraiment pas peu dire). Je ne pense pas que beaucoup de gens, même certains amis et membres de ma famille qui m'ont vu passer par les épreuves de l'immigration pendant des années, comprennent pleinement le fardeau mental que les récents développements politiques ont imposé à la communauté immigrée dans son ensemble. C'est un poids considérable. J'espère vraiment qu'un semblant de stabilité se profile à l'horizon pour nous, même en sachant que les choses pourraient empirer avant de s'améliorer.