Tokyo: A Bit Much?

Right then, Tokyo. Leg three of the Japanese adventure kicked off on Monday with another slick Shinkansen ride, depositing me directly into the belly of the beast: Shinjuku Station. Fun fact – it’s the world's busiest transport hub, churning through something like three million people daily. You feel every single one of them. My chosen abode? The slightly infamous Godzilla-themed hotel, complete with a giant, animatronic monster head peering over the roof. After ditching my bags under his watchful eye, I did a quick recce of the neighborhood, scouting essential food spots and vaguely green areas pretending to be parks.

Now, before we dive into the daily grind, a few PSAs about Tokyo to set the scene:

1. It's Big. No, Really Big. Tokyo isn't just a city; it's the most populated city on Earth (over 37 million souls crammed into 13,000+ km²). Shinjuku, my temporary home, boasts a cozy 20,000 people per square kilometer. The crowds in tourist hotspots aren't just "busy"; they're occasionally "can't-feel-my-own-limbs" intense. Sure, there are sprawling, quieter neighborhoods, but the places you want to see? Prepare for intimacy with strangers.

1. Planning is Key (Apparently). Unlike Kyoto or Fuji where charming discoveries felt easier, Tokyo feels like a city where you need intel. The best bar might be hidden in a skyscraper's sub-basement, marked only by a sign smaller than your thumb pointing vaguely towards an elevator. It screams "best explored with a local youth who actually knows what's cool," rather than someone just wandering hopefully.
2. My Timing Was Impeccable (If You Like Chaos). Through sheer luck and zero foresight, I landed smack-bang in the middle of Golden Week. Think of it as Japan's mega-holiday period where several national holidays align, and everyone bolts on vacation days for a solid 10-day break. For my French readers, imagine a mega-pont from May 1st to the 8th. For my American friends... imagine giving all of thanksgiving week to people, and them actually getting paid. Yeah, try wrapping your head around that. While many Japanese travel abroad, it still meant tourist spots were extra packed, prices were definitely inflated (my tiny, expensive Shinjuku room can attest to that), and generally, everything was just more.
3. Trip Fatigue + Bad Weather = Grumpy Lionel. Tokyo was the final stop on a fairly long journey. Compounding this was the weather: consistently rainy, humid, and generally rubbish for enthusiastic exploring. Day trips to lovely places like Yokohama or Nikko (sorry, grandparents!) were swiftly binned thanks to the delightful combination of monsoons and human tsunamis.
4. Location, Location, Location (and the Underbelly). I stayed near Kabukicho in Shinjuku, a neighbourhood that doesn't sleep and is heavily populated by nightlife – including very upfront red-light district elements alongside countless hostess/host bars. You know, the latter being places where you pay an hourly fee to chat with an attractive person while buying them overpriced drinks. Pretty sure it's less about actual sex (that's available elsewhere nearby) and more about transactional companionship for the lonely. Definitely sparks some thoughts, which I might inflict on you later.

So, with all that delightful context... while Tokyo has its undeniable energy, I found myself missing the vibe of Kyoto and Fuji. They seemed to blend history, culture, and modern life more gracefully, felt less relentlessly intense, and frankly, just offered more things that I personally wanted to do.

My first full day involved kicking off with culture, strolling from Shinjuku to Shibuya via Gyoen National Gardens and Meiji Jingu. Both are beautifully kept green spaces, former imperial spots now primarily used for family picnics and tourist photo-ops, as the photos will show. Lovely start. Then I stumbled into Takeshita Street in Harajuku, expecting cute boutiques. What I got was a tourist-trap hellscape, a suffocatingly narrow lane packed shoulder-to-shoulder, everyone hawking the same mass-produced snacks and trinkets. I executed a tactical retreat fast. Thankfully, the day redeemed itself with an absolutely killer Yakiniku dinner near the hotel and a surprisingly great evening at a hookah bar, where I met a fascinating Japanese guy who'd lived in Shanghai and the Bay Area – hearing his takes on local culture versus elsewhere was brilliant.

Wednesday morning took me to the Imperial Palace. Verdict: Meh. The gardens are nice, sure, but you can't see the actual palace without joining a twice-daily (seriously, twice?) guided tour (bleugh), and what little you can glimpse wasn't exactly show-stopping. Cut my losses and headed to Minato for lunch at a cute little faux-French café before hitting up TeamLAB Borderless, a digital art expo. It's a wander through rooms filled with projections, lights, mirrors, and interactive displays. Less "mind-blowing art," more "super fun sensory experience" and a great escape from the rain. Pictures do it more justice than words.

On Thursday, a friend couldn't make their slot and kindly gave me their ticket for the Warner Bros. Studio Tour Tokyo – The Making of Harry Potter. It's a deep dive into the sets, props, costumes, and creature effects for the HP and Fantastic Beasts films. Highlights included a giant Aragog animatronic (nope!), recreations of the moving staircases and Diagon Alley, obligatory Butterbeer, and cool insights into the design process. It was neat! Though I was confidently the least hardcore fan there, surrounded by folks in full robes clutching newly purchased ($60?!) wands. Honestly, if I'd paid the ~$55 ticket price myself, I might have felt a bit short-changed. Plus, every time the notoriously transphobic and hateful J.K. Rowling's face or voice popped up on a screen, the urge to vomit slightly dampened the magic. Afterwards, I wandered the quieter surrounding neighbourhood before finding a highly-rated Turkish spot for an unexpectedly phenomenal kebab. Who knew?

Friday brought biblical rain and wind. My motivation plummeted. Hit up the National Art Center (solidly "okay"), got a much-needed massage for my travel-worn back, and surrendered to an early night with glorious cup ramen in my tiny hotel room, watching The Pitt. Sometimes, simple pleasures win.

Saturday, my last day, I decided to visit Akasaka Palace. It's a stunning French Baroque-inspired building, formerly an imperial residence, now a state guest house. Think mini-Versailles dropped in Tokyo. Loved the architecture and gardens. Then, braced myself for Akihabara Electric Town, the famed district for anime/manga/gaming otakus. This... did not land. Imagine blocks dedicated to nerd culture, but filtered through overwhelming crowds, women dressed in slightly ridiculous anime costumes shoving flyers at you in gratingly high-pitched voices, lines for everything, half the shops filled with porn or adjacent merchandise, and the other half selling overpriced figurines for series I vaguely recognise but don't worship. It felt less like a haven for hobbies and more like sensory overload with a side of questionable content. Not my scene. I finished the last dinner of my trip at a truly amazing Omakase near my hotel, which will set me back a pretty penny, had me try new fish species and cuts I had never tasted before, truly exquisite experience.

Right, that's the Tokyo dispatch. I'm actually tapping this out while loitering at the gate for my flight back to SF. After eight weeks gallivanting around, I'm honestly pretty stoked to head home and see all your lovely faces (which I've definitely missed).

Stay tuned for a quick Japan recap soon (think the China one, but with more temples and less VPN drama), followed by a grand finale 'whole trip thoughts' extravaganza where I unload all my profound insights. You've been warned. Once I've subjected you to that, I might even get around to writing about the game I've supposedly been chipping away at during this adventure – maybe even reveal some tangible evidence of that "labor."

As ever, let me know if my Tokyo experience resonates, or if you think I'm totally wrong and it's actually the best city ever. Always curious to hear your takes.

💗
— Lio

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Tokyo : Un Peu Trop ?

Bon alors, Tokyo. Troisième étape de l'aventure japonaise, démarrée lundi après un autre trajet impeccable en Shinkansen qui m'a déposé directement dans le ventre de la bête : la gare de Shinjuku. Petite info amusante : c'est le pôle de transport le plus fréquenté au monde, brassant quelque chose comme trois millions de personnes chaque jour. Et on ressent bien la présence de chacune d'entre elles. Mon lieu de résidence choisi ? L'hôtel thématique Godzilla, qui a sa petite réputation, avec sa tête de monstre géante et animatronique scrutant depuis le toit. Après avoir largué mes sacs sous son œil vigilant, j'ai fait un petit repérage rapide du quartier, cherchant les coins essentiels pour manger et des zones vaguement vertes prétendant être des parcs.

Maintenant, avant de plonger dans le quotidien, quelques infos/mises au point sur Tokyo pour planter le décor :

1. C'est Grand. Non, Vraiment Très Grand. Tokyo n'est pas juste une ville ; c'est la ville la plus peuplée sur Terre (plus de 37 millions d'âmes entassées dans plus de 13000 km2). Shinjuku, mon chez-moi temporaire, affiche une densité sympathique de 20 000 personnes au kilomètre carré. Les foules dans les points chauds touristiques ne sont pas juste "denses" ; elles sont parfois tellement intenses qu'on a l'impression d'être compressé au point de ne plus sentir ses propres membres. Bien sûr, il y a des quartiers tentaculaires plus calmes, mais les endroits que vous voulez voir ? Préparez-vous à une certaine promiscuité avec des inconnus.
2. La Planification est Clé (Apparemment). Contrairement à Kyoto ou Fuji où les découvertes charmantes semblaient plus faciles, Tokyo donne l'impression d'être une ville où il faut être bien renseigné. Le meilleur bar pourrait être caché au sous-sol d'un gratte-ciel, signalé seulement par une pancarte plus petite que votre pouce pointant vaguement vers un ascenseur. Ça sent la ville "à explorer idéalement avec un jeune du coin qui sait ce qui est vraiment cool", plutôt qu'avec quelqu'un qui erre plein d'espoir.
3. Mon Timing Était Impeccable (Si Vous Aimez le Chaos). Par pure chance et zéro anticipation, j'ai atterri en plein milieu de la Golden Week. Voyez ça comme la méga période de vacances du Japon où plusieurs jours fériés nationaux s'alignent, et tout le monde ajoute des jours de congé pour s'offrir une bonne pause de 10 jours. Pour mes lecteurs français, imaginez un méga-pont du 1er au 8 mai. Pour mes amis américains... imaginez donner toute la semaine de Thanksgiving aux gens, et qu'ils soient réellement payés pour. Ouais, essayez d'imaginer ça. Bien que de nombreux Japonais voyagent à l'étranger, cela signifiait quand même que les sites touristiques étaient encore plus bondés, les prix étaient clairement gonflés (ma minuscule et chère chambre à Shinjuku peut en témoigner), et globalement, tout était juste plus.
4. Fatigue du Voyage + Mauvais Temps = Lionel Grognon. Tokyo était la dernière étape d'un voyage assez long. Pour couronner le tout, il y avait la météo : constamment pluvieuse, humide, et globalement pourrie pour explorer avec enthousiasme. Les excursions d'une journée vers des endroits charmants comme Yokohama ou Nikko (désolé, Papi et Mamie !) ont été vite oubliées à cause de la délicieuse combinaison de moussons et de tsunamis humains.
5. L'Emplacement, l'Emplacement, l'Emplacement (et le Dessous). Je logeais près de Kabukicho à Shinjuku, un quartier qui ne dort jamais et qui est fortement peuplé par la vie nocturne – y compris des éléments de quartier chaud très visibles aux côtés d'innombrables bars à hôtesses/hôtes. Vous savez, ces derniers étant des endroits où vous payez un tarif horaire pour discuter avec une personne séduisante tout en lui offrant des boissons hors de prix. Je suis quasi certain que le but est moins le sexe en lui-même (ça, c'est disponible ailleurs à proximité) que la compagnie transactionnelle pour les personnes seules. Ça suscite clairement quelques réflexions, que je pourrais vous infliger plus tard.

Donc, avec tout ce charmant contexte... bien que Tokyo ait son énergie indéniable, je me suis surpris à regretter l'ambiance de Kyoto et Fuji. Elles semblaient mélanger histoire, culture et vie moderne avec plus de grâce, paraissaient moins implacablement intenses, et franchement, offraient juste plus de choses que moi, personnellement, j'avais envie de faire.

Ma première journée complète a consisté à démarrer par la culture, en me baladant de Shinjuku à Shibuya via les Jardins Nationaux Gyoen et Meiji Jingu. Ce sont deux espaces verts magnifiquement entretenus, anciens sites impériaux maintenant principalement utilisés pour les pique-niques familiaux et les séances photo de touristes, comme les photos le montreront. Beau début. Puis je suis tombé sur la rue Takeshita à Harajuku, m'attendant à de mignonnes boutiques. Ce que j'ai eu, c'est un enfer de piège à touristes, une ruelle étroite et suffocante, bondée épaule contre épaule, où tout le monde refourgue les mêmes snacks et souvenirs produits en masse. J'ai exécuté une retraite tactique rapide. Heureusement, la journée s'est rachetée avec un dîner Yakiniku absolument dément près de l'hôtel et une soirée étonnamment géniale dans un bar à chicha, où j'ai rencontré un Japonais fascinant qui avait vécu à Shanghai et dans la Baie de San Francisco – entendre son point de vue sur la culture locale comparée à ailleurs était brillant.

Mercredi matin m'a emmené au Palais Impérial. Verdict : Bof. Les jardins sont jolis, certes, mais on ne peut pas voir le palais actuel sans rejoindre une visite guidée bi-quotidienne (sérieux, deux fois par jour ?) (beurk), et le peu qu'on peut apercevoir n'était pas franchement renversant. J'ai limité les pertes et me suis dirigé vers Minato pour déjeuner dans un mignon petit café pseudo-français avant d'aller à TeamLAB Borderless, une exposition d'art numérique. C'est une déambulation à travers des salles remplies de projections, de lumières, de miroirs et d'installations interactives. Moins "art époustouflant", plus "expérience sensorielle super amusante" et une excellente échappatoire à la pluie. Les photos lui rendent mieux justice que les mots.

Jeudi, un ami n'a pas pu utiliser son billet et me l'a gentiment donné pour le Warner Bros. Studio Tour Tokyo – Les Coulisses de Harry Potter. C'est une plongée profonde dans les décors, accessoires, costumes et effets de créatures pour les films HP et Les Animaux Fantastiques. Les points forts comprenaient un animatronique géant d'Aragog (non merci !), des recréations des escaliers mouvants et du Chemin de Traverse, la Bièraubeurre obligatoire, et des aperçus sympas du processus de conception. C'était chouette ! Même si j'étais assurément le fan le moins acharné sur place, entouré de gens en robes complètes agrippant des baguettes fraîchement achetées (à 60 $ ?!). Honnêtement, si j'avais payé moi-même le prix du billet (~55 $), je me serais peut-être senti un peu lésé. De plus, chaque fois que le visage ou la voix de J.K. Rowling, notoirement transphobe et haineuse, apparaissait sur un écran, l'envie de vomir atténuait légèrement la magie. Après, je me suis promené dans le quartier environnant plus calme avant de trouver un restaurant turc très bien noté pour un kebab phénoménal et inattendu. Qui l'eût cru ?

Vendredi a apporté une pluie et un vent bibliques. Ma motivation a chuté. J'ai fait un tour au National Art Center (solidement "correct"), reçu un massage bien nécessaire pour mon dos usé par le voyage, et me suis rendu à une nuit écourtée avec de glorieux cup ramen dans ma minuscule chambre d'hôtel, en regardant The Pitt. Parfois, les plaisirs simples l'emportent.

Samedi, mon dernier jour, j'ai décidé de visiter le Palais d'Akasaka. C'est un superbe bâtiment d'inspiration baroque français, anciennement une résidence impériale, maintenant une maison d'hôtes d'État. Pensez à un mini-Versailles déposé à Tokyo. J'ai adoré l'architecture et les jardins. Ensuite, je me suis préparé pour Akihabara Electric Town, le célèbre quartier des otakus d'anime/manga/jeux vidéo. Ça... ça n'a pas marché. Imaginez des pâtés de maisons dédiés à la culture nerd, mais filtrés par des foules écrasantes, des femmes habillées en costumes d'anime légèrement ridicules vous fourrant des prospectus au visage d'une voix aiguë et agaçante, des files d'attente pour tout, la moitié des magasins remplis de porno ou de marchandises adjacentes, et l'autre moitié vendant des figurines hors de prix pour des séries que je reconnais vaguement mais que je ne vénère pas. Ça ressemblait moins à un havre pour les passionnés qu'à une surcharge sensorielle avec un côté de contenu douteux. Pas mon truc. J'ai terminé le dernier dîner de mon voyage dans un Omakase vraiment incroyable près de mon hôtel, qui m'a coûté un bras, m'a fait essayer de nouvelles espèces et coupes de poisson que je n'avais jamais goûtées auparavant, une expérience vraiment exquise.

Voilà, c'est le bulletin de Tokyo. J'écris ces lignes en traînant à la porte d'embarquement pour mon vol de retour vers SF. Après huit semaines à vadrouiller, je suis honnêtement assez ravi de rentrer à la maison et de voir toutes vos chères têtes (qui m'ont clairement manqué).

Restez connectés pour un rapide récapitulatif du Japon bientôt (pensez à celui sur la Chine, mais avec plus de temples et moins de galères de VPN), suivi d'une grande finale 'réflexions sur l'ensemble du voyage' où je déballerai toutes mes profondes pensées. Vous voilà prévenus.

Comme toujours, dites-moi si mon expérience de Tokyo résonne en vous, ou si vous pensez que j'ai tout faux et que c'est en fait la meilleure ville du monde. Toujours curieux d'avoir vos avis.

💗

— Lio